کلمه فسیل مترادف با ساختارهای سخت تر مانند استخوان یا پوسته است. یافتن بقایای فسیل شده از بافت نرم تر مانند مغز یا ماهیچه ها بسیار نادر است زیرا مستعد پوسیدگی سریع هستند. در دسترس نبودن بافت نرم، تشخیص تغییرات ناشی از تکامل را برای دانشمندان دشوار می کند. مقاله اخیر فسیل کمیاب مغز خرچنگ نعل اسبی با قدمت 310 میلیون سال را مورد تجزیه و تحلیل قرار داد تا در حالی که تکامل آنها را نیز مورد بررسی قرار می دهد، در مورد چگونگی تشکیل فسیل ها افشاگری کند.
بقایای بافت نرم معمولاً در محفظه های کهربا یافت می شود، جایی که یک کل ارگانیسم به طور استثنایی با یک خوش شانسی حفظ می شود. اما، آنها تنها منبع نیستند. کانسارهای نوع Burgess Shale، که برگرفته از ذخایر فسیلی، در بریتیش کلمبیا در کانادا نامگذاری شده اند، منابع فسیل های بافت نرم هستند که بسیار قدیمی تر از عناصر عنبر هستند. دانشمندان قدمت آنها را حدود 500 میلیون سال پیش تخمین می زنند، دوره ای که دوره کامبرین نامیده می شود.
محققان راسل بیکنل و جان پترسون در دانشگاه نیو انگلند در استرالیا، به همراه تیمی از محققان بریتانیایی و آمریکایی، فسیل خرچنگ نعل اسبی را که در نهر مزون در ایلینوی آمریکا یافت شد، تجزیه و تحلیل کردند. مشخص شده است که ذخایر فسیلی نهر مزون در ذخایر معدنی کربنات آهن قرار دارد که سیدریت نامیده می شود.
در طی فرآیند فسیل سازی، هنگامی که سیدریت ها این خرچنگ نعل اسبی را محاصره کردند، مغز نرمتر بافتی نرمتر شروع به پوسیدگی کرد. با ادامه پوسیدگی، حفره ای که در اثر پوسیدگی باقی مانده بود توسط یک ماده معدنی رس، کائولینیت اشغال شده بود، که قالب مغز را ایجاد کرد. از آنجایی که رنگ سیدریت تیره تر است در حالی که کائولینیت سفید است، تشخیص کانسارهای مختلف معدنی در فرآیند فسیل سازی آسان تر شده است. این تظاهرات حفظ مغز (یا بهتر بگویم، قالب مغز) برای اولین بار در نوع خود است. دانشمندان قبل از این کشف از چنین حفاظتی مطلع نبودند.
توانایی ثبت ریخت شناسی مغز در فسیل، Euproops danae، به محققان اجازه داد تا آن را با خرچنگ نعل اسبی امروزی مقایسه کنند. یوپروپ ها در حال حاضر منقرض شده اند که طی میلیون ها سال تکامل یافته و به همتایان امروزی خود تبدیل شده اند.پروفسور جان پترسون، می گوید:
“سیستم عصبی مرکزی فسیل بسیار شبیه به خرچنگ های نعل اسبی زنده است و از نظر چینش اعصاب به چشم و زائده ها مطابقت دارد. همچنین همان سوراخ مرکزی را برای عبور مری نشان می دهد.” علوم زمین در UNE با توجه به تنوع مورفولوژیکی و اکولوژیکی قابل توجهی که طی 310 میلیون سال در گروه رخ داده است، این بسیار قابل توجه است. “
فسیل های بافت نرم نگاهی اجمالی به زندگی و اشکال حیات موجود در میلیون ها سال پیش می دهد و درک ما را از تکامل بهبود می بخشد.
