زمان مطالعه: 2 دقیقه
در سال 2018، دنباله دار 46P / Wirtanen در 16 دسامبر 2018 به نزدیکترین فاصله خود به زمین رسید. به دلیل نزدیکی به تعطیلات، این جرم آسمانی، “ستاره دنباله دار کریسمس” نامیده شد و یک درخشش سبز جالب از خود ساطع کرد. نزدیکترین عبور آن که طی قرنها نسبت به زمین انجام شده است، با فاصله 7.1 میلیون مایلی انجام شده.
در حالی که 46P / Wirtanen سالهاست که غیب شده، اما مطالعه در مورد این دنباله دار ادامه دارد. به تازگی، یک مطالعه منتشر شده است و نشان می دهد که با عبور از کنار سیاره ما، به طور غیرمعمول مقدار زیادی الکل را آزاد می کند. نیل دلو روسو، دانشمند جان هاپکینز گفت که 46P / Wirtanen یکی از بالاترین نسبت الکل به آلدئید را دارد که تاکنون در هر دنباله دار دیگری اندازه گیری شده است. به گفته روسو، این نسبت به دانشمندان در مورد چگونگی توزیع مولکول های کربن، اکسیژن و هیدروژن در منظومه اولیه خورشیدی یعنی محل تشکیل این دنباله دار، اطلاعات زیادی را می دهد.
محققان در رصدخانه Keck داده هایی را در مورد این دنباله دار جمع آوری کردند که مشخصه عجیب دیگری را نشان داد. به طور معمول وقتی یک دنباله دار به خورشید نزدیک می شود، ذرات منجمد در هسته گرم می شوند و می جوشند، از یخ جامد به گاز می روند و در فرآیندی به نام خارج شدن گاز، مرحله مایع را کاملاً دور می زنند. بیرون زدگی مسئول کما است که ابر گاز و غباری که به دور هسته دنباله دار می درخشد را نمایان می کند.
هنگامی که یک دنباله دار به خورشید نزدیک می شود، تابش خورشید مقداری از کما را از دنباله دار دور می کند و باعث ایجاد دم نمادی می شود. کشف جالب در مورد 46P / Wirtanen این است که داده های Keck نشان می دهد روند دیگری علاوه بر تابش خورشید باعث گرم شدن دنباله دار می شود. محققان دریافتند که دمای اندازه گیری شده برای گاز آب در کما با فاصله از هسته به طور قابل توجهی کاهش نمی یابد، و این یک مکانیسم گرمایش است.
یک توضیح بالقوه یک واکنش شیمیایی با نور خورشید است که باعث یونیزه شدن برخی از اتم ها یا مولکول ها در کما نزدیک به هسته می شود و باعث آزاد شدن الکترون های با سرعت بالا می گردد. وقتی این الکترون ها با مولکول های دیگر برخورد می کنند، مقداری انرژی جنبشی منتقل می کنند و گاز آب را در کما گرم می کنند. دلیل احتمالی دیگر این است که ممکن است تکه های یخ جامد از دنباله دار خارج شود. این روند در گذشته در ستاره های دنباله دار دیگر نیز دیده شده است، و این تکه های یخ می توانند با فروریختن از هسته و آزاد شدن انرژی بیشتر در کم، متعال شوند. دانشمندان به مطالعه اطلاعات جمع آوری شده در مورد ستاره دنباله دار ادامه می دهند تا اسرار بیشتر این دنباله دار را فاش کنند.
